Cada encuentro de béisbol en la televisión ahora muestra uno de esos cuadros de zona de strike que nos indica si la pelota cruzó sobre el plato o no. Sin embargo, a menudo no estamos de acuerdo con lo que estos sistemas nos indican. A veces, varias veces en un solo encuentro. ¿Eso significa que estamos equivocados? No necesariamente. Resulta que, por diversas razones, estos cuadros pueden no ser precisos.

La zona de strike es el área dentro de la cual un lanzador debe lanzar la pelota para que se considere un strike si el bateador no intenta un swing completo. En términos espaciales, es la zona directamente sobre el Homeplate y entre las rodillas del bateador y el punto medio exacto del torso. Esto significa que la zona de strike puede cambiar drásticamente de un bateador a otro. Si la pelota toca cualquier parte de la zona de strike mientras cruza el plato, está dentro de la zona de strike. Solo una pelota que falte completamente a la zona será llamada bola si el bateador no la intenta batear.

¿Por qué es importante?

La zona de strike es un elemento esencial del juego. Cuanto más amplia sea la zona, más fácil será para un lanzador sacar al bateador. Cuanto más pequeña sea la zona, más fácil será para el bateador predecir dónde irá la pelota y golpearla con fuerza.

La Major League Baseball ha ajustado la zona en ocasiones para equilibrar el ataque y la defensa en el juego. En los años 50 y principios de los 60, hubo una explosión de home runs. Jugadores como Mickey Mantle, Hank Aaron, Willie Mays y Roger Marris bateaban más de 40 home runs regularmente.

Cuando Marris rompió el récord en 1961, los altos mandos decidieron que ya era suficiente. La zona de strike se expandió, dando a los lanzadores una ventaja tremenda.

Para finales de los años 60, el juego tuvo el problema opuesto. Lanzadores como Bob Gibson y Juan Marichal tenían ERA's increíblemente bajos. Mientras tanto, los promedios de bateo y los home runs disminuyeron. Así que la zona de strike se expandió nuevamente.

No hay duda de que la zona de strike es una parte MUY importante del equilibrio del juego. Pero, ¿qué tan precisa es? Durante generaciones, los umpires tomaban la decisión por sí mismos. Era un proceso muy subjetivo y algunos umpires eran conocidos por su amplia interpretación de la zona de strike. Otros eran conocidos por ser muy tacaños con los strikes. Discutir con los umpires y maldecirlos se convirtió en una parte integral del juego. Esto se convirtió en un problema tan grande que, hoy en día, si un oficial se levanta del banquillo más de una vez para objetar una decisión, debe ser expulsado del encuentro.

Sistemas electrónicos de identificación de la zona de strike

En los años 90, la MLB introdujo el primer dispositivo electrónico para rastrear lanzamientos y ayudar a los umpires a tomar decisiones. Las máquinas proporcionadas por los sistemas QuesTec eran bastante avanzadas para su época.

Sin embargo, volvieron locos a los lanzadores. Muchos sentían que había reducido injustamente la zona de strike, obligando a los lanzadores a cambiar sus estilos. El as de los Phillies, Curt Schilling, una vez destruyó una cámara del sistema QuesTec por frustración.

Los sistemas se han vuelto significativamente más precisos desde entonces. En 2009, se introdujo el sistema de Evaluación de Zona. Rastrea la pelota en veinte posiciones diferentes en su camino hacia y en el plato, para determinar si el lanzamiento fue un strike o no.

La zona de strike en la TV

Los emisores de televisión han estado usando tecnología para rastrear lanzamientos durante décadas. El primer sistema fue introducido por NBC en 1983, mostrando la totalidad del camino desde el montículo hasta el plato. Sin embargo, fue solo en 1997 que las primeras gráficas de la posición del lanzamiento en relación con la zona de strike comenzaron a aparecer regularmente en las transmisiones.

Ahora, cada emisora principal tiene ese cuadro en la imagen. Muchos aficionados los consideran una distracción del juego real. ¿Vale la pena la inversión y la distracción? ¿Qué tan precisos son estos sistemas?

Las principales emisoras afirman que sus proyecciones son correctas hasta dentro de una pulgada de la posición real de la pelota. Sin embargo, hay razones para cuestionar esta afirmación. Todas las máquinas tienen algún grado de inexactitud. Para calibrar la precisión de un sistema mecánico, se utiliza otra máquina. Y adivina qué. Esa máquina también es inexacta. Y así sucesivamente.

Lamentablemente, los productores de estos sistemas no proporcionan información sobre la desviación de precisión de sus productos. Todos admitirán que sus sistemas no procesan con precisión todos los datos recibidos en cada lanzamiento. No está claro si esto es un problema menor o uno más importante, debido a la falta de transparencia.

Hay razones para preocuparse. La interferencia de radio puede alterar los resultados de manera significativa. Incluso una lluvia ligera puede causar distorsiones graves, incluso con el mejor procesamiento disponible. Además, algunas investigaciones han demostrado que la capacidad de estos sistemas para compensar completamente el tamaño de los diferentes bateadores es problemática para los sistemas procesar adecuadamente.

El movimiento del cuerpo del bateador desvía significativamente los sensores. Recuerde, el reglamento es muy claro en que la zona de strike debe medirse desde la postura del bateador mientras se prepara para recibir ese lanzamiento específico. Por lo tanto, normalmente se utiliza un operador para hacerlo para cada bateador. Esto abre el problema al error humano.

Otro problema es el rendimiento del sistema al rastrear la trayectoria de lanzamientos complejos. El tipo de deslizadores y lanzamientos de baja rotación que lanzan los lanzadores de la MLB pueden alterar la velocidad y la proyección de una manera que los sistemas electrónicos tienen dificultades para seguir.

Fuente: Baseball Scouter