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Los pitchers de antes
Sin duda, una de las posiciones que más ha cambiado en el béisbol es la de pitcher. Comparemos, por ejemplo, a Walter Johnson, el mejor pitcher de hace 100 años, con Clayton Kershaw, el mejor pitcher de la actualidad. Johnson participaba en 40 a 50 juegos por temporada, lanzaba entre 320 y 370 innings y bateaba con un promedio entre 220 y 270. Kershaw participa en unos 33 juegos por temporada, lanza entre 200 y 240 innings y batea generalmente por debajo de 200.Se pueden establecer comparaciones similares entre pitchers menos sobresalientes que estos dos. Lo cierto es que los pitchers de antes trabajaban un 40 % más que los de ahora y bateaban también alrededor de 40 % más.
¿Cómo podían hacer eso? No es fácil la respuesta. Los pitchers de ahora son más altos y fuertes y hacen mucho más ejercicio. Deberían entonces lanzar más innings y batear más. Se insiste ahora en que deben lanzar sólo uno de cada cuatro o cinco juegos del equipo y que no deben lanzar más de 100 innings por juego, lo que usualmente equivale a unos 6 innings por juego en promedio. Pero los pitchers de antes lanzaban uno de cada tres o cuatro juegos del equipo y usualmente duraban los 9 innings. Se piensa que la velocidad a la que deben lanzar ahora los desgasta mucho; es cierto que ahora lanzan mucho más rápido, pero Walter Johnson, por ejemplo, también era un pitcher rápido y eso no le impidió ser un pitcher estelar durante dos décadas y lanzar casi 6000 innings durante su carrera. Quizás otro factor sea la variedad de lanzamientos, pero la mayoría de los pitchers actuales dependen de dos o tres lanzamientos, más o menos lo mismo que los de antes. En cuanto al bateo, pienso que simplemente no se les exige mucho y se acepta que bateen poco; en la Liga Americana se ha llegado incluso a eximirlos de que bateen, sustituyéndolos por un bateador designado.
Quizás el béisbol moderno tenga razón en el uso de un mayor número de pitchers para una mayor eficiencia del equipo, pero el resultado es que los pitchers de antes, considerados individualmente, eran mucho más útiles y valiosos para sus equipos que los pitchers de hoy. Ahora que estamos analizando en el foro quienes debieron ser los MVP en las primeras décadas del siglo pasado, no será raro que encontremos que pitchers como Cy Young, Christy Mathewson, Walter Johnson, Pete Alexander y Lefty Grove fueron más valiosos que los mejores jugadores de posición de sus respectivas ligas, algo muy poco frecuente en el beisbol actual.
Muy acertada observación, Alberto. Adelantándome un poco a las votaciones, me he adentrado a los 1900's y 1910's, y se observa que en más de la mitad de los casos, es un lanzador el que tiene mayores méritos para ser el MVP de su liga -- hay incluso ocasiones en las que los tres primeros puestos en WAR (y por mucho) los ocupan lanzadores
Ahora bien, en mi opinión, estos lanzadores "antiguos" que lograban esas enormes hazañas lo lograban por dos razones: una, el juego era muy diferente. No solo los pitchers, los bateadores también son más fuertes y grandes ahora, por lo que el deporte entero es más difícil -- o exigente -- que lo que era en 1916. Esto quiere decir que no tenías que ser un Kershaw de 2 mts de alto y 95 kilos de músculo, para enfrentarte a los bateadores de la época, que se especializaban en toques y bateo y corrido
La otra razón, no es realmente una razón...es más bien una observación. Cuando se comparan esos lanzadores con los de ahora, destaca realmente un grupito -- liderado por esos que tú mencionas, y con pocos nombres a agregar -- que quizás hayan sido "fuera de lote", incluso para esa época. Qué quiero decir con esto? Que ciertamente Johnson y Alexander y Mathewson lanzaban entre 350 y 400 innings por temporada, cada temporada, pero la gran mayoría de los lanzadores de esos tiempos lo hacía una o dos veces, y luego se lesionaba y/o se volvía inefectivo. Es similar a la "facilidad" con la que actualmente domina Kershaw, es como si estuvieran adelantados una o dos décadas a su tiempo -- algo que no es inusual en teoría de evolución, que haya una especie (o un jugador) que "evoluciona" más rápido que las demás (en realidad no es que vaya más rápido, es que tiene una o dos características que luego se vuelven necesarias para todos, pero los demás no las han desarrollado todavía). No sería absurdo o herejía pensar que un lanzador copia al carbón de Walter Johnson, pitcheando en los años 50 no hubiera sido igual de efectivo
Es una suerte de Moneyball evolutivo -- el deporte en cada nueva etapa exige que los peloteros tengan ciertas características para ser exitosos, y esos saltos o cambios de etapa ocurren por un evento (o un grupo de eventos) que obligan a todo el universo a cambiar -- que comiencen a jugar peloteros de color, que se juegue de noche, que se usen más y más detalladas estadísticas, que se busquen peloteros que se embasen, que se busquen lanzadores de cierta estatura, etc etc etc. Permanentemente hay pruebas y experimentos, muchos de los cuales no funcionan y se abandonan (o se re-estudian para mejorar y volver a aplicar), pero cuando uno de ellos funciona, lo normal es que todos traten de copiarlo, hasta que se vuelve una norma y se cambia el deporte en ese aspecto
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RoRRo:
Totalmente de acuerdo. Lo cierto es que es ahora es mucho menos frecuente ver a pitchers con mas WAR que jugadores de posicion, como ocurrio en las dos primeras decadas del siglo pasado. Se dice que ahora vivimos en una era dominada por los pitchers, y es cierto, pero su actuacion mas reducida y su nulidad al bate no les permite, en general, acumular mas WAR que los jugadores de posicion. En lo que va de siglo, solo Zack Greinke, Cliff Lee y Clayton Kershaw han podido hacerlo, aunque Randy Johnson, Dontrelle Willis y Roy Halladay estuvieron cerca y nuestro Johan Santana termino de tercero en 2006, por detras de Albert Pujols y Carlos Beltran.
El mayor dominio de los pitchers sobre los peloteros ocurrió en la segunda década del siglo pasado, si lo juzgamos por el mayor numero de lideratos en WAR entre todos los jugadores. Entre 1911 y 1920, Walter Johnson fue líder en WAR seis veces, Pete Alexander dos y Eddie Cicotte una; es decir, 9-1 a favor de los pitchers (sólo Ty Cobb, en 1911, logro superar a los pitchers de esa década). Además, Ed Walsh, Reb Russell y Walter Johnson fueron segundos, una vez cada uno, y Ed Walsh, Smoky Joe Wood, Dutch Leonard, Hippo Vaughn y Eddie Cicotte fueron terceros, una vez cada uno. Por cierto, la lista incluye ocho pitchers, de manera que no eran un grupito tan pequeño.
Sin embargo, también en la última década del siglo pasado se vio un gran dominio de los pitchers. Entre 1991 y 2000, Maddux fue líder en WAR tres veces, Pedro Martínez dos y Clemens y Kevin Brown una cada uno; es decir, 7- 3 a favor de los pitchers. Además, Randy Johnson fue dos veces segundo y Glavine una y Clemens tres veces fue tercero.
Se me hace curioso ese dominio de los pitchers sobre los bateadores en los años 90 en plena era de los esteroides. Una prueba de que todo es relativo
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