A los extranjeros como yo, que hemos venido a vivir a los Estados Unidos, nos sorprende la popularidad del futbol americano. No solo es el deporte preferido de casi 40 % de los americanos, sino que supera en casi 40 % el favoritismo combinado del baloncesto, el beisbol y el futbol (soccer). Es dificil entender las razones de la preferencia tan significativa por este deporte, pero mas que tratar de entender eso es preferible tratar de entender al menos los conceptos fundamentales de este deporte, tan arraigado en la cultura de este pais.

El futbol americano se juega en un campo rectangular, parecido al de futbol, pero con dimensiones menores. El campo tiene marcas cada 5 yardas (mas o menos 4.5 metros) y en los extremos del campo estan los postes, cuya barra inferior esta a unos 3 metros del suelo y la separacion entre postes es de unos 7 metros en la NFL (el equivalente a MLB).

El juego se divide en 4 tiempos, de 15 minutos efectivos cada uno. Cada equipo presenta 11 jugadores, como en el futbol, pero los jugadores son distintos cuando se esta a la ofensiva que cuando se esta defendiendo (esta es una diferencia importante con casi cualquier otro deporte). El equipo que esta a la ofensiva (tiene la pelota o balon) presenta una linea frontal de seis jugadores que tratan de prevenir el ataque del otro equipo, dos jugadores en las puntas que trataran de avanzar para recibir el balon, un "quarterback" (el jugador mas importante, que controla el balon y ordena las jugadas) y otros dos jugadores que se colocan detras del quarterback y reciben el balon de este cuando se requiere (en ese caso, trataran de correr hacia adelante y abrirse paso entre los jugadores del equipo contrario). El equipo que esta a la defensa presenta una linea frontal de contencion de cuatro jugadores, una segunda linea de contencion de cinco jugadores y dos jugadores adicionales en la retaguardia.

El juego se inicia con una patada desde la linea de 35 o 40 yardas, por el equipo que esta a la defensa. El otro equipo, que lleva la ofensiva, recibe la pelota y trata de avanzar con ella lo mas que pueda, hasta que es detenido. Luego, el equipo ofensivo tiene series de 4 jugadas (downs) para avanzar 10 yardas en cada serie. Si no lo logra, debe patear la pelota al otro equipo o tratar de pasar el poste (3 puntos). Se anotan 6 puntos cuando un jugador pasa con la pelota a la zona final del contrario (touchdown). En ese caso, puede intentar un punto adicional pateando la pelota sobre el poste. Cuando un equipo anota, el otro equipo toma el control de la pelota y asume la ofensiva. Hay algunos otros detalles (penalizaciones, etc.), pero esos son los aspectos mas importantes.

La NFL se divide, al igual que MLB, en una Conferencia Nacional y en otra Americana, pero con 16 equipos en cada una, en lugar de 15 como en el beisbol. Los equipos que han ganado mas veces el Super Bowl (equivalente a la serie mundial en el beisbol) son Pittsburgh Steelers (6), New England Patriots (5), Dallas Cowboys (5) y San Francisco 49ers (5). New England Patriots ha sido el mejor equipo en los ultimos años y ha estado presente en cuatro de los ultimos siete Super Bowls, ganando dos de ellos. Los mejores jugadores en la historia del futbol americano han sido Joe Montana, Jerry Rice, Jim Brown y Lawrence Taylor. Tom Brady ha sido posiblemente el mejor en los ultimos años.